Az IQ csökkentés atyja
A kipufogógázból származó ólom belégzése okozta IQ-csökkenés nem egyformán érintette az egymást követő generációkat: az 1960-as és 70-es években került forgalomba a legtöbb ólmozott üzemanyag, az ekkor születetteknél 6 vagy 7 pontnál is nagyobb mértékben csökkenhetett az intelligencia.
Az ólom egy különösen veszélyes neurotoxikus fém, és semmilyen mennyiségben sem tekinthető biztonságosnak. Az ólmozott benzint a General Motors és Thomas Midgley Jr. fejlesztette ki a belsőégésű motorokban az üzemanyag optimális égését elősegítő anyagként. A hasonló hatású etanol - természetes anyag lévén - nem volt szabadalmaztatható, ezért a problémát inkább mérgező adalékkal oldották meg.
Midgley találmánya jelentős hasznot hozott, miközben generációk egészségében okozott visszafordíthatatlan károsodást. Ólmozott benzint a fejlett világban a 20-as évek elejétől a 70-es évek végig használtak. Hivatalosan 2021 augusztus 30. óta nem lehet kapni a Földön – legalábbis autóba nem, csak kisrepülőgépek üzemanyagaként.
Thomas Midgley Jr. életútja:
1911-ben végzett mérnökként a Cornell Egyetemen. A General Motorsnál vállalt munkát, ahol több száz szabadalmat nyújtott be. Optimista figura volt, aki mindig az új lehetőségeket kutatta.Sajnos Midgley Jr. olyan dolgok fejlesztésén dolgozott nagy lelkesedéssel, amit ma már inkább módszeres környezetpusztításnak nevezhetnénk, de az ötleteit egy multimilliárdos cég támogatta. Munkássága során megmérgezett úgy háromgenerációnyi felnövekvő gyereket, megnövelte a bőrrákkockázatot, és részben a globális felmelegedéshez is hozzájárult.
Tudta, hogy mérgező
Midgley Jr. a General Motorsnál csatlakozott ahhoz a csoporthoz, amely a motorok kopogását akarta megszüntetni. Akkor már létezett erre egy megoldás: a benzinhez kevert etanol. Viszont az etanol alapanyaga a természetben nőtt, nem lehetett szabadalmaztatni, így a General Motors nem kereshetett rajta pénzt. Valami mesterséges és drága adalékanyag kellett. Midgley Jr. végigpróbálta a periódusos rendszer összes elemét, majd eljutott az ólomhoz, ami nemcsak a motor hangját, de a menetteljesítményét is javította. Így találta föl a General Motors az ólmozott benzint.
Az ólommérgezés elsősorban a gyerekekre veszélyes, mert jobban megmarad a véráramukban, mint a felnőttekében, és életre szóló hatást gyakorolhat a neurológiai fejlődésükre. Midgley Jr.-nak köszönhetően a következő ötven évben autók milliói okádták a légkörbe az ólmozott benzin gőzét. Hiába tudta mindenki, hogy az ólom mérgező, az autóipar szereplői, beleértve Midgley-t is, rengeteget kerestek a licenccel, így fél évszázadon át nem csináltak semmit.
A fejlett országok azonban már a hetvenes években elkezdték kivezetni a piacaikról az ólmozott benzint, hazánkban viszont teljes tiltásig az 2004. október 15-ig kellett várni. (Ekkortól nem kevertek központilag ún. ólompótló adalékot a ESZ98-as motorbenzinbe.) A kiskapu azonban még ezután is megmaradt, ugyanis a "rászorulók" az adalékanyagot a töltőállomásokon kis kiszerelési egységekben tudták beszerezni
Adjunk egyet a légkörnek
A GM nemcsak az ólmozott benzinnel szennyezte a levegőt; a nevükhöz fűződnek az elektromos hűtőgépek is. A készülékekhez megfelelő hűtőanyagot kellett találni, ami nem bomlik le, olcsó és illékony. Végül Midgley Jr. és munkatársai előálltak a megoldással: használjunk difluór-diklórmetánt! A bonyolult nevet a világ már a rövidített nevén, freongázként ismerte meg. A hűtőgépekbe tényleg jól illett, de a környezetbe egyáltalán nem. A hűtőgépekben és hajlakkokban használt klór-fluor-szénhidrogének (CFC gázok) annyira mérgezők, hogy ma már világszerte korlátozzák és kriminalizálják a használatát. A környezetbe kerülő CFC gázok nem bomlanak le; a harminc éve a levegőbe fújt hajlakk még mindig ott kering valahol a légkörben. A kozmikus sugárzás viszont széthasítja a CFC-molekulákat, és az így felszabaduló elemek károsítják az ózonréteget, ezzel is növelve a bőrrák kockázatát. Egy CFC-molekula százezer ózonmolekulát tud kiirtani.
Dicső élet, dicstelen halál
Thomas Midgley Jr. elismert, sikeres tudósként halt meg. Az amerikai Tudósok Nemzeti Akadémiája felvette a tagjai közé, és az Amerikai Vegyészek Társasága – aminek később az elnöke lett – neki adományozta a rangos Priestly Medalt.
Midgley Jr. halála már kevésbé volt dicsőséges. 1940-ben megfertőzte a polio, ismertebb nevén a gyermekbénulás. Súlyosan mozgáskorlátozottá vált. Hogy segítség nélkül felkelhessen, egy kötelekből és csigákból álló rendszert tervezett az ágya fölé. 1944. november 2-án ebbe volt belegabalyodva, amikor rátaláltak a holttestére – a nyakára tekeredett kötél fojtotta meg.
